Cadena de gimnasios respaldada por Mark Wahlberg pasa de las abdominales a una crisis crediticia

El régimen de ejercicios en F45 Training está diseñado para desafiar al cuerpo, pero también parece fortalecer la mente.

Todos los días, decenas de miles de entusiastas del fitness en ciudades desde Anchorage, Alaska, hasta Johannesburgo acuden a gimnasios con el mismo diseño donde, durante 45 durísimos minutos, abordan un circuito de ejercicios de alta intensidad que queman calorías y desarrollan músculos.

“Cuando sales de este estudio”, dijo la estrella de cine de Hollywood Mark Wahlberg después de una reciente sesión antes del amanecer, “sientes que puedes lograr cualquier cosa”.

Wahlberg, que invirtió en la marca de gimnasios en 2019, vendió casi US$ 13 millones en acciones este año y sigue siendo uno de los mayores accionistas. La compañía completó una oferta pública inicial que la valoró en US$ 1.400 millones el año pasado después de un sprint de crecimiento que desafió el bloqueo que marcó un marcado contraste con YogaWorks, Town Sports International y otros operadores de fitness que alguna vez fueron ubicuos y que se declararon en bancarrota durante la pandemia de coronavirus.

A finales del año pasado, F45 contaba con casi 1.800 gimnasios en decenas de países y había firmado contratos con operadores de franquicias locales para abrir unos 1.500 más.

Sin embargo, justo cuando la industria de los gimnasios en general se está recuperando, F45 ha encallado.

Las acciones de la compañía, que alcanzaron un máximo de más de US$17 hace un año, recientemente cotizaron a US$1,35 y cerraron a US$2,23 el miércoles.

En un anuncio no programado el mes pasado, la cadena dijo que se despediría del director ejecutivo Adam Gilchrist, despediría a la mayoría de su fuerza laboral y reduciría en aproximadamente dos tercios la cantidad de nuevos gimnasios que espera abrir este año.

Esta semana, F45 reportó una pérdida neta trimestral de U$35 millones con ingresos de US$30 millones y anunció que había comenzado a buscar al sucesor de Gilchrist. El director ejecutivo interino, Ben Coates, dijo que estaba implementando un "plan de reducción de costos para alinear la compañía más de cerca con las condiciones macroeconómicas y las tendencias comerciales actuales".

Esas acciones drásticas, impulsadas por la repentina falta de disponibilidad de una línea de financiamiento fuera del balance general que se suponía impulsaría la última etapa del crecimiento de la empresa, subrayan cómo las empresas que prosperaron con capital barato durante la pandemia se enfrentan a ajustes dolorosos a medida que la inflación muerde y las centrales los bancos suben los tipos.

“No necesita ser tan grande como es”, dijo una persona cuya compañía ha apostado millones de dólares en la expansión de F45 en Estados Unidos. “Fue un crecimiento arriesgado”.

Vulnerabilidades del modelo

La reversión también apunta a vulnerabilidades en un modelo financiero que hasta ahora ha sido la fortaleza de F45. Poco después de abrir su primer gimnasio en Sídney hace una década, el equipo de Gilchrist comenzó a convertir el entrenamiento de alta tecnología en un sofisticado negocio de franquicias que abrió nuevas ubicaciones a un ritmo que rivalizaba con los primeros años de McDonald's, Starbucks y otras marcas poderosas.

A diferencia de los gimnasios de servicio completo, que requieren un equipo costoso y un espacio enorme, el F45 prospera en espacios pequeños. En una sesión reciente sobre una farmacia en el bajo Manhattan, dos entrenadores dieron charlas de ánimo mientras las pantallas de televisión mostraban la forma adecuada de los movimientos que incluían sentadillas y abdominales. Una docena de miembros de la clase completaron el circuito y al final parecían exhaustos. “Lo aplastaste”, dijo uno de los instructores a los participantes.

Todo acerca de ese entrenamiento, desde la elección de ejercicios de resistencia para destrozar los músculos hasta los remixes de sintetizadores electrónicos a todo volumen de canciones pop de la década de 1980, fue ideado en las oficinas corporativas de F45 en Austin, Texas. Pero mientras que las decisiones de programación se toman de forma centralizada, la propiedad de los gimnasios es local, y los operadores de franquicias aportan el capital y toman sus propias decisiones sobre dónde instalarlos, a quién contratar y cuánto cobrar.

Un propietario típico es Donald Jordan, quien ahora está demandando a la empresa, según documentos judiciales de principios de este año. Disfrutó tanto de un entrenamiento F45 mientras viajaba por el Medio Oriente que, al regresar a su hogar en Michigan, se inscribió para abrir tres gimnasios propios en las afueras de Detroit.

Jordan acordó pagar una tarifa de al menos US$ 40.000 por cada ubicación que planeó abrir, según los acuerdos de franquicia revisados ​​​​por Financial Times. También se comprometió a abastecer cada ubicación con equipos por un valor de US$122.000 comprados directamente a F45, incluidos monitores cardíacos, equipo de sistema de sonido, pesas, señalización y uniformes del personal. Jordan se negó a comentar.

Esos cargos por adelantado, que vencen antes de que un gimnasio abra sus puertas, representan una parte significativa del dinero que F45 recibe de los franquiciados. Eso puede haber alentado a los altos ejecutivos a concentrarse en la expansión.

“Lo que Adam realmente trató de hacer desde la OPI es impulsar ese crecimiento”, dijo una persona que ha tenido extensas conversaciones con los principales ejecutivos de F45. “Hizo todo lo posible para tratar de cumplir con las proyecciones que planteó. El resultado fue una herida autoinfligida”.

F45 no proporcionó un comentario de Gilchrist, quien todavía es director de la empresa.

Apetito por capital

El crecimiento vertiginoso ha convertido a F45 en un voraz consumidor de capital desde al menos 2019, cuando Wahlberg contribuyó junto con otros inversores en una ronda de financiación de 110 millones de dólares. El ex cantante de New Kids on the Block convertido en actor nominado al Oscar ofrece más que solo dinero, promocionando F45 en Instagram junto con otros negocios de estilo de vida que incluyen ropa deportiva Municipal, la aplicación de oración Hallow y una cadena de restaurantes informales llamada Wahlburgers.

“Mark no se subirá a un avión e irá a su gran inauguración”, dijo un franquiciado. “Pero si estás abriendo un gimnasio en Las Vegas, definitivamente aparecerá si ya está allí”.

Aproximadamente un año después de la inversión de Wahlberg, F45 hizo su primer intento fallido de salir a bolsa, anunciando una fusión con Crescent Acquisition Corp, uno de una variedad de vehículos de adquisición con fines especiales que estuvieron en el centro de un verano febril de negociaciones en Wall Street. Esa transacción, que se esperaba que valuara la cadena de gimnasios en US$ 845 millones, fracasó. En cambio, la oferta pública inicial del año pasado recaudó $ 279 millones para la empresa, gran parte de los cuales se utilizaron para pagar la deuda.

Doce meses después, se ha gastado todo menos US$14 millones del efectivo restante de la OPI, y F45 ha estado a US$10 millones de maximizar una línea de crédito bancario de US$90 millones que es una de sus pocas fuentes de liquidez restantes. Alrededor de US$ 9 millones del total se destinaron a altos ejecutivos en forma de bonificaciones, indemnizaciones por despido de Gilchrist y un acuerdo de retención para el director financiero. Gran parte del resto se utilizó para comprar equipos que F45 esperaba vender a nuevos franquiciados antes de sus grandes inauguraciones.

Parte de ese equipo ha estado llegando a una terminal de contenedores cerca de Los Ángeles, según revelaciones de la compañía, pero no está claro cuándo será necesario. Recientemente, en mayo, F45 anunció un acuerdo con Fortress Investment Group, un administrador de activos alternativo, para proporcionar US$150 millones en financiamiento fuera de balance que habría permitido a los franquiciados pagar sus costos iniciales, incluido el dinero que deben a F45, con fondos prestados.

Esa instalación dejó de estar disponible después de que la caída del precio de las acciones de F45 hiciera saltar los convenios de la instalación de Fortress. Los ejecutivos de F45 sostuvieron conversaciones con Fortress sobre desbloquearlo a cambio de órdenes judiciales u otros incentivos, según dos personas familiarizadas con las discusiones, pero la conversación no llegó a ninguna parte. F45 dijo que "siempre había contemplado explorar opciones alternativas de financiación de franquicias", y que no se había retirado ningún dinero de Fortress cuando F45 canceló formalmente la instalación el domingo.

Al no poder pedir prestado a través de F45 o recaudar financiamiento por su cuenta, más de 170 posibles franquiciados cancelaron contratos bajo los cuales se esperaba que abrieran nuevos gimnasios. Otras 300 nuevas aperturas podrían estar sujetas a cancelación, aunque F45 dice que espera que muchas de ellas sigan adelante según lo planeado.

Si bien varios operadores de gimnasios le dijeron al FT que seguían comprometidos con F45 y planeaban reanudar sus planes de expansión cuando el financiamiento estuviera disponible, no todos son tan optimistas.

Jordan, quien una vez aspiró a construir su propio imperio de fitness en Michigan, ahora está luchando contra el F45 en los tribunales. En una demanda presentada a principios de este año, alega que la cadena lo engañó sobre las posibles ganancias en sus tres ubicaciones planificadas, afirmación que F45 niega. Dos de los tres gimnasios previstos nunca abrieron; en el tercero, Jordan estima que ha acumulado pérdidas de US$ 1,3 millones hasta el momento.